Capodoglio delle Galapagos

Il Capodoglio (Physeter macrocephalus) è la più grande di tutte le balene dentate ed è il più grande animale dentato vivo, misurando fino a 18 metri (60 piedi) di lunghezza. I capodogli possono essere visti regolarmente nelle acque delle Galapagos. Il capodoglio prende il nome dalla sostanza cerosa bianco latte chiamata 'spermaceti' che si trova nella sua testa. Il capodoglio ha una testa enorme e una forma distintiva.

Il capodoglio è eccezionale per la sua testa molto grande, in particolare nei maschi, che è tipicamente un terzo della lunghezza degli animali. Il nome dei capodogli 'macrocephalus' deriva dal greco 'testa grande'.

In contrasto con la pelle liscia della maggior parte delle altre grandi balene, la pelle sul dorso del capodoglio è solitamente nodosa ed è stata paragonata a una prugna secca dagli appassionati di osservazione delle balene. Sono di colore grigio uniforme, anche se possono apparire marroni alla luce del sole. Sono state segnalate anche balene albine bianche. Il cervello del capodoglio è il più grande e il più pesante conosciuto di qualsiasi animale moderno o estinto (pesa in media 7 chilogrammi (15 libbre) in un maschio adulto. Tuttavia, il cervello non è grande rispetto alle dimensioni del corpo.

Lo sfiatatoio è situato molto vicino alla parte anteriore della testa e spostato a sinistra delle balene. Questo dà origine a un caratteristico colpo folto inclinato in avanti. Il capodoglio non ha una vera pinna dorsale, invece sono presenti una serie di creste sul terzo caudale del dorso. La più grande era chiamata 'gobba' dai balenieri ed è comunemente scambiata per una pinna dorsale a causa della sua forma. I trematodi di un capodoglio sono triangolari e molto spessi. I trematodi vengono sollevati molto in alto dall'acqua prima che una balena inizi un'immersione profonda.

I capodogli hanno 20-26 paia di denti a forma di cono nella mascella inferiore, ciascuno lungo 25 centimetri o 10 pollici. Ogni dente può pesare fino a un chilogrammo. L'attuale consenso scientifico è che i denti possono essere usati per l'aggressività tra maschi della stessa specie poiché non sono realmente necessari per aiutare la loro dieta di calamari. I capodogli di toro mostrano spesso cicatrici che sembrano essere causate dai denti di altri tori.

I capodogli sono tra i più dimorfici sessualmente (cioè, maschi e femmine differiscono notevolmente) di tutti i cetacei. I maschi sono in genere dal 30% al 50% più lunghi (16 – 18 metri, 52 – 59 piedi) rispetto alle femmine (12 – 14 metri, 39 – 46 piedi) e sono due volte più massicci (50.000 chilogrammi per i maschi e 25.000 chilogrammi per le femmine ). Alla nascita sia i maschi che le femmine misurano circa 4 metri (13 piedi) di lunghezza e pesano circa 1.000 chilogrammi (1 tonnellata).

I capodogli femmine partoriscono una volta ogni quattro o sei anni e il periodo di gestazione è di almeno 12 mesi e forse fino a 18 mesi. L'assistenza infermieristica dura da due a tre anni. Nei maschi, la pubertà dura circa dieci anni tra i 10 e i 20 anni. I maschi continuano a crescere fino a 30 e 40 anni e raggiungono la loro piena dimensione solo quando hanno circa 50 anni. I capodogli vivono fino a 80 anni.

Il capodoglio detiene alcuni record del mondo naturale:

Il più grande mammifero dentato mai conosciuto.
I capodogli hanno la testa più grande per le loro dimensioni di qualsiasi animale (fino a un terzo della loro lunghezza del corpo).
Il cervello più grande di qualsiasi creatura vivente sulla Terra. Il cervello di un capodoglio maturo pesa 7 kg (15 libbre), sebbene ci siano stati esemplari con cervelli di 9 kg (20 libbre).
Il più grande carnivoro vivente sulla Terra.
Il mammifero subacqueo più profondo (che si trova a una profondità di 2.200 metri (7.200 piedi) e può trattenere il respiro per un massimo di 2 ore.
I capodogli sono quasi certamente il più grande predatore dentato che sia mai esistito e hanno i denti più grandi (25 cm di lunghezza).
L'animale più rumoroso del mondo. I clic di capodoglio hanno un livello di sorgente superiore a 230 dB per 1 micropascal riferito a una distanza di 1 metro.
Nel 1820, un capodoglio stimato in circa 25,9 metri (85 piedi) attaccò una nave baleniera di Nantucket, Essex. Solo 8 dei 20 marinai sono riusciti a sopravvivere e ad essere salvati da altre navi.
Si pensa che i capodogli abbiano il tasso riproduttivo più basso di qualsiasi animale, non necessariamente un buon tratto.
Il capodoglio ha due narici: una narice esterna, che forma il foro di sfiato, e una narice interna che preme contro il contenitore di spermaceti a forma di borsa.

Spermaceti

Una funzione degli organi spermaceti è un organo di galleggiamento o di immersione. Prima dell'immersione, l'acqua fredda viene portata attraverso l'organo e la cera viene solidificata. L'aumento della densità specifica genera una forza verso il basso (circa 40 kg equivalenti) e consente alla balena di affondare senza sforzo. Durante l'inseguimento in profondità (max 3.000 m) l'ossigeno immagazzinato viene consumato e il calore in eccesso scioglie gli spermaceti. Ora solo le forze idrodinamiche (nuotando) tengono a terra la balena prima di riemergere senza sforzo.

Spermaceti era molto ricercato dai balenieri del 18°, 19° e 20° secolo. La sostanza ha trovato una varietà di applicazioni commerciali, come olio per orologi, fluido per trasmissioni automatiche, lubrificante per obiettivi fotografici e delicati strumenti d'alta quota, cosmetici, additivi negli oli motore, glicerina, composti antiruggine, detersivi, fibre chimiche, vitamine e 70 o più composti farmaceutici.

Maggiori informazioni sul capodoglio

I capodogli respirano l'aria sulla superficie dell'acqua attraverso un unico sfiatatoio a forma di S. Lo sfiatatoio si trova sul lato sinistro della parte anteriore della testa. Emettono (respirano) 3–5 volte al minuto a riposo, ma la frequenza aumenta a 6–7 volte al minuto dopo un'immersione. Il colpo è un unico flusso rumoroso che sale fino a 15 metri (50 piedi) sopra la superficie dell'acqua e punta in avanti ea sinistra della balena con un angolo di 45 gradi.

Le balene, insieme ai tursiopi e agli elefanti marini, sono i mammiferi subacquei più profondi del mondo.

Si ritiene che siano in grado di immergersi fino a 3 km (1,9 miglia) di profondità e 90 minuti di durata fino al fondo dell'oceano. Le immersioni più tipiche hanno una profondità di circa 400 metri e una durata di 30-45 minuti e generalmente si spostano in direzione nord. Possono immergersi a due miglia di profondità con un sorso d'aria per due ore. Trasportano tre tonnellate di sangue che contengono abbastanza ossigeno per aiutarli a raggiungere la profondità di immersione.

Tra un'immersione e l'altra, il capodoglio risalirà in superficie per riprendere fiato e rimarrà più o meno fermo per otto-dieci minuti prima di immergersi di nuovo.

I capodogli si nutrono di diverse specie, in particolare calamari giganti, polpi e pesci diversi come i raggi demersali, ma la parte principale della loro dieta consiste in calamari di taglia media. Quasi tutto ciò che si sa sui calamari di acque profonde è stato appreso da esemplari trovati nello stomaco dei capodogli catturati.

I capodogli sono enormi alimentatori e mangiano circa il 3% del loro peso corporeo al giorno. Si stima che il consumo totale annuo di prede dei capodogli in tutto il mondo sia di circa 100 milioni di tonnellate, una cifra maggiore del consumo totale di animali marini da parte dell'uomo ogni anno.

L'unico predatore che attacca i capodogli, oltre agli esseri umani, è l'Orca. I grandi branchi erranti di Orcas prendono spesso di mira gruppi di femmine con piccoli, di solito cercando di separare il vitello del capodoglio e ucciderlo. Spesso, le femmine di capodoglio possono respingere questi attacchi formando un cerchio con i polpacci al centro e poi battendo violentemente la coda, in modo che nessuna Orca possa intervenire nel cerchio. Se il baccello dell'Orca è estremamente grande, a volte possono uccidere anche femmine adulte. I capodogli di grandi dimensioni non hanno predatori, poiché anche le orche potrebbero essere uccise da queste creature aggressive e potenti.

La fisiologia del capodoglio ha diversi adattamenti per far fronte a drastici cambiamenti di pressione durante le immersioni. La gabbia toracica è flessibile per consentire il collasso del polmone e la frequenza cardiaca può diminuire per preservare l'apporto di ossigeno. La mioglobina immagazzina ossigeno nel tessuto muscolare. Il sangue può essere diretto verso il cervello e altri organi essenziali solo quando i livelli di ossigeno si esauriscono. Anche l'organo spermaceti può svolgere un ruolo.

I capodogli femmine sono animali estremamente sociali. Le femmine stanno in gruppi di circa una dozzina di individui con i loro piccoli. I maschi lasciano queste 'scuole materne' tra i 4 e i 21 anni e si iscrivono a una 'scuola di laurea' con altri maschi di età e dimensioni simili. Man mano che i maschi invecchiano, tendono a disperdersi in gruppi più piccoli e i maschi più anziani vivono tipicamente una vita solitaria. Eppure i maschi maturi sono stati bloccati insieme sulle spiagge, suggerendo un grado di cooperazione non ancora completamente compreso.

Il capodoglio è tra le specie più cosmopolite del mondo e si trova in tutti gli oceani e nel Mar Mediterraneo. La specie è relativamente abbondante dalle acque artiche all'equatore. Le popolazioni sono più dense vicino alle piattaforme continentali e ai canyon, probabilmente a causa di una più facile alimentazione. I capodogli si trovano solitamente in acque profonde al largo, ma possono essere visti più vicino alla costa nelle aree in cui la piattaforma continentale è piccola.

Si ritiene che i capodogli si siano discostati dalle altre balene dentate all'inizio dell'evoluzione del sottordine, circa venti milioni di anni fa.

Il numero di capodogli nel mondo è sconosciuto. Stime grezze, ottenute rilevando piccole aree ed estrapolando il risultato a tutti gli oceani del mondo, vanno da 200.000 a 2.000.000 di individui. Sebbene il capodoglio sia stato cacciato per diversi secoli per la sua carne, olio e spermaceti, le prospettive di conservazione dei capodogli sono più brillanti di quelle di molte altre balene. Sebbene in Indonesia avvenga ancora una piccola pesca costiera, sono protette praticamente in tutto il mondo. I pescatori non catturano le creature di acque profonde che mangiano i capodogli ed è probabile che le profondità marine siano più resistenti all'inquinamento rispetto agli strati superficiali.

Tuttavia, la ripresa dagli anni della caccia alle balene è un processo lento, in particolare nel Pacifico meridionale, dove il tributo sui maschi di un età riproduttiva era grave.

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