Ippopotamo comune

Il Ippopotamo comune (Hippopotamus amphibius) si trova nei laghi, nelle paludi e nei fiumi a flusso lento dell'Africa occidentale, centrale, orientale e meridionale. Possono pesare fino a tre tonnellate e mezzo e la loro 'pelle' (pelle) può pesare fino a mezza tonnellata da sola. L'ippopotamo comune può misurare fino a 13 piedi di lunghezza (il doppio di un essere umano molto alto) e 5 piedi di altezza.

Caratteristiche comuni dell'ippopotamo

L'ippopotamo comune ha un corpo grassoccio e voluminoso che si bilancia su quattro gambe corte e tozze. Queste gambe 'tozze' sono abbastanza versatili. Ogni piede dell'ippopotamo ha 4 dita e sebbene siano palmate, per l'utilizzo dell'acqua, vengono spruzzate in modo abbastanza uniforme da supportare l'ippopotamo quando è a terra.

La pelle di un ippopotamo è solitamente grigio-marrone ed è completamente glabra, a parte alcune setole intorno alla bocca e alla coda. Sebbene l'ippopotamo non abbia ghiandole sudoripare nella pelle (come un maiale), hanno ghiandole speciali che producono un fluido rosso. Questo fluido rosso protegge la loro pelle dal sole e dalle infezioni, anche se fanno molto affidamento su acqua fresca e fango per prevenire il surriscaldamento e la disidratazione. La produzione di questo fluido aumenta rapidamente quando l'ippopotamo è eccitato.

L'ippopotamo ha una testa a forma di enorme muso (le teste femminili sono leggermente più piccole). Gli occhi piccoli, le orecchie e le narici di un ippopotamo sono posizionati in alto sulla testa: ciò consente all'ippopotamo di annusare, vedere e respirare mentre la maggior parte del suo corpo è immerso nell'acqua.

Sebbene gli ippopotami non sappiano nuotare perché i loro corpi sono troppo densi per galleggiare, trascorrono la maggior parte della giornata in acqua. Gli ippopotami possono rimanere sott'acqua per circa 6 minuti alla volta: per fare questo fanno un respiro profondo e chiudono le orecchie e le narici. Poiché gli ippopotami non sanno nuotare, si muovono spingendo i piedi fuori dal letto del fiume e galoppano sul fondo del fiume in uno stile sorprendentemente aggraziato che potrebbe assomigliare a un ballerino.

Le enormi bocche di Hippo sono costituite da labbra larghe 2 piedi e denti che possono mordere a metà un coccodrillo di 10 piedi. Gli ippopotami possono aprire la bocca a ben 150 gradi o 4 piedi di larghezza che mostrano i loro grandi canini simili a zanne e incisivi affilati come rasoi, in grado di mordere a metà una piccola barca.

Comportamento comune dell'ippopotamo

Che ci crediate o no, questi animali grandi e docili sono in realtà molto aggressivi. Nonostante le loro dimensioni, gli ippopotami possono correre più veloce di un essere umano e possono raggiungere velocità di 30 miglia orarie. Gli ippopotami hanno sviluppato alcuni rituali ben noti per mostrare aggressività: il grande 'sbadiglio' non significa che l'ippopotamo sia stanco, è una delle loro forme più aggressive e mostra il confronto nell'acqua. Fondamentalmente, essendo imprevedibile, tutto ciò che si mette sulla loro strada sarà morso o calpestato.

Ecco alcuni rituali aggressivi più comuni dell'ippopotamo comune:

Doccia di sterco - usano la coda per remare lo sterco per mostrare il dominio - di solito fatto da tori (ippopotami maschi).
Allevamento, affondo e sbattere di mascelle.
Affrontare l'aggressore con la bocca aperta, per lo più fatto da una femmina difensiva quando protegge i suoi piccoli.

Altri suoni e azioni che mostrano aggressività sono:

Aspirazione dell'acqua, scuotimento della testa, carica e inseguimento.
Grugnire, ruggire ed espirare in modo esplosivo sopra o sotto l'acqua.

Anche gli ippopotami maschi hanno un comportamento sottomesso - ecco alcuni esempi:

Avvicinarsi in posizione accovacciata - testa bassa - questo è un atto di un maschio subordinato (uno che ha meno predominio) a un maschio dominante.
Sdraiati proni (in basso, con la faccia in giù) a terra - questo di solito si verifica quando l'ippopotamo maschio minaccia di disturbare un asilo nido - possono sfuggire all'ira della femmina sdraiandosi proni

Gli ippopotami sono animali gregari, il che significa che si muovono in gruppo, godendo della compagnia degli altri. Gli ippopotami vivono in branchi di 10-40 individui, tuttavia sono stati osservati branchi di 100 o più ippopotami. Il maschio dominante è l'unico autorizzato ad accoppiarsi con le femmine della mandria, anche se a volte permetterà a un maschio subordinato di accoppiarsi.

Il territorio dominante dei maschi di ippopotamo è ben segnato dal suo sterco. L'efficace odore dello sterco mette in guardia altri ippopotami maschi che potrebbero tentare di invadere il suo territorio. A volte possono nascere combattimenti quando il territorio è minacciato da un ippopotamo rivale con conseguenti lesioni e talvolta la morte.

Gli ippopotami non sono suscettibili alle malattie, quindi in habitat e condizioni adatti il loro numero può aumentare rapidamente. Un ippopotamo solo predatori sono altri ippopotami e purtroppo esseri umani che li cacciano per le loro pelli, zanne e per la carne.

Il muggito di un ippopotamo toro misura ben 115 decibel e suona come il ruggito di un leone.

Dieta comune dell'ippopotamo

Sebbene gli ippopotami abbiano denti molto affilati e siano animali molto grandi, in realtà sono erbivori, il che significa che non mangiano carne, ma solo piante. Gli ippopotami possono rimanere nelle acque tutto il giorno, tuttavia, di notte escono dai laghi, dalle paludi e dagli stagni e si dirigono verso l'erba per pascolare.

Sono animali straordinariamente agili e buoni arrampicatori per le loro dimensioni. Di notte saliranno ripide sponde per brucare l'erba. Possono superare circa 100 libbre di erba in una notte. Questo pascolo continua per la maggior parte della notte, poi, prima dell'alba, tornano nelle acque e nelle paludi per digerire il cibo e per un altro giorno di oziare sotto la superficie dell'acqua.

Riproduzione comune dell'ippopotamo

Gli ippopotami maschi hanno circa 7 anni e le femmine circa 9 anni quando sono pronte per l'accoppiamento. L'accoppiamento dell'ippopotamo di solito avviene durante le stagioni secche, quando la maggior parte degli ippopotami si è radunata intorno alle fonti d'acqua. L'accoppiamento avviene di solito sott'acqua. L'ippopotamo femmina porterà il suo bambino per circa 240 giorni. Quando arriverà il momento di partorire, si separerà dal branco e si isolerà.

Nasce un solo vitello, di solito sott'acqua e madre e vitello rimarranno insieme lontani dalla mandria per un periodo compreso tra 10 e 44 giorni. La madre ippopotamo spingerà il suo vitello sulla superficie dell'acqua per prendere il suo primo respiro e poi il vitello farà un respiro, chiuderà le narici, piegherà le orecchie e si immergerà per allattare sua madre.

Una femmina di ippopotamo darà alla luce un solo vitello ogni due anni. I vitelli nascono solitamente nella stagione delle piogge e alla nascita pesano circa 93 libbre. I vitelli inizieranno a mangiare l'erba a circa 3 settimane, tuttavia, continueranno ad allattare dalla madre per circa un anno. Il pascolo serio di notte inizia intorno ai 5 mesi. I vitelli stanno vicino alle loro madri per protezione, non solo da coccodrilli e leoni , ma da ippopotami maschi che stranamente non si preoccupano dei vitelli a terra ma possono attaccare i giovani maschi nell'acqua.

A terra, i vitelli possono anche essere calpestati dagli ippopotami maschi durante inseguimenti, combattimenti e fughe precipitose. Se un ippopotamo maschio si avvicina al giovane, una madre ippopotamo assalirà l'ippopotamo maschio che poi si sdraierà e continuerà a farle sapere che non intendeva fare del male. Non è chiaro il motivo per cui gli ippopotami maschi attaccano i giovani ippopotami maschi, forse perché sono maschi e sono visti come una minaccia. Molto spesso si sviluppano vivai contenenti molti piccoli vitelli che sono protetti da 1 – 7 mucche mentre le altre madri vanno a pascolare.

Stato di conservazione comune dell'ippopotamo

Le popolazioni di ippopotami in tutto il continente sono minacciate dalla perdita di habitat e dalla caccia non regolamentata. L'ippopotamo è stato spostato nella cosiddetta Lista Rossa stilata dalla World Conservation Union (IUCN) nel maggio 2006. Ciò significa che l'ippopotamo comune è ora in grave pericolo di estinzione.

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