La megattera delle Galapagos

Il megattera (Megaptera novaeangliae) è una specie di balenottera comune ed è una delle specie di balene più grandi. Gli adulti hanno una lunghezza compresa tra 12 e 19 metri (da 40 a 70 piedi) e pesano circa 36.000 chilogrammi (79.000 libbre). La megattera è la balena più facile da identificare, con un'ampia testa arrotondata ricoperta di tubercoli o protuberanze.

La megattera si trova nei principali oceani e mari di tutto il mondo. Si nutrono nelle acque polari, vivono di krill e piccoli pesci e migrano in acque tropicali o subtropicali per riprodursi e partorire. Queste balene sono note per essere un animale acrobatico, che spesso fa breccia e schiaffeggia l'acqua.

Le megattere sono balene, membri della famiglia Balaenopteridae che include il balena Blu , balenottera comune , La balena di Bryde , sei whale e balenottere minori . La megattera appartiene all'ordine Artiodactyla.

La megattera è un bersaglio per l'industria della caccia alle balene e una volta era cacciata sull'orlo dell'estinzione. Mentre la specie è ora elencata come Least Concern dalla Lista Rossa IUCN e si stima che ci siano circa 80.000 individui in tutto il mondo, la megattera è ancora colpita da intrappolamenti negli attrezzi da pesca, collisioni con navi e inquinamento acustico

La megattera

Caratteristiche della megattera

Le megattere sono facilmente identificabili. Hanno un corpo tozzo e un'evidente gobba, che dà loro il nome. Queste balene sono molto grandi, con maschi completamente cresciuti in media da 13 a 14 m (da 43 a 46 piedi). Le femmine sono leggermente più grandi da 15 a 16 m (da 49 a 52 piedi). Di solito pesano nell'intervallo da 25 a 30 tonnellate (da 28 a 33 tonnellate corte), con esemplari di grandi dimensioni che pesano oltre 40 tonnellate (44 tonnellate corte).

I loro corpi hanno una colorazione dorsale nera, ma gli individui hanno diverse quantità di bianco sulle pinne pettorali, sul ventre e sulla parte inferiore delle loro trematodi (code). Le megattere dell'emisfero australe tendono ad avere più segni bianchi, in particolare sui fianchi e sul ventre, rispetto alle megattere dell'emisfero settentrionale.

La coda a forma di farfalla ha un bordo d'uscita smerlato e può essere larga fino a 18 piedi. Sono lunghi e di colore bianco e nero e questa pinna caudale può raggiungere fino a un terzo della lunghezza del corpo. I modelli di pigmentazione del trematode della coda, in combinazione con forme e dimensioni diverse dei trematodi delle balene e/o cicatrici prominenti, sono unici per ogni animale. Sono abbastanza distintivi da essere usati come 'impronte digitali' per identificare gli individui.

La megattera ha pinne pettorali allungate, che sono proporzionalmente le pinne più lunghe di qualsiasi cetaceo. Le pinne pettorali hanno una fila di nocche simili a nocche lungo i bordi anteriori sono armi efficaci negli scontri con le orche.

La loro pinna dorsale appare come una gobba nel momento in cui la balena si tuffa. La pinna tozza è visibile subito dopo il colpo quando la balena emerge, ma è scomparsa quando emergono i trematodi. Le megattere hanno un caratteristico colpo cespuglioso di 3 metri (10 piedi).

La testa e la mascella inferiore sono ricoperte da protuberanze chiamate tubercoli, che sono follicoli piliferi e sono caratteristici della specie. Hanno anche da 270 a 400 lastre di fanoni di colore scuro su ciascun lato della bocca, che misurano da 18 pollici (46 cm) nella parte anteriore a circa 3 piedi (0,91 m) nella parte posteriore.

Una delle caratteristiche più distintive di questi mammiferi marini sono i solchi ventrali che corrono dalla mascella inferiore all'ombelico, a circa metà della parte inferiore del corpo. Queste scanalature sono meno numerose (di solito da 14 a 22) rispetto ad altre balene, ma sono abbastanza larghe.

Non è chiaro se le megattere abbiano l'olfatto. I loro occhi sono piccoli e adattati per resistere alla pressione dell'acqua.

Durata della vita della megattera

La durata della vita di una megattera può variare da 45 a 100 anni.

Dieta della megattera

Le megattere si nutrono di piccoli crostacei (per lo più krill) e piccoli pesci, come acciughe, aringhe, lancia della sabbia e sardine. Usano diverse tecniche per aiutarli a radunare, recinto e disorientare le prede e questo può includere l'uso di bolle, suoni, il fondale marino e persino le loro pinne pettorali. Uno dei loro metodi più popolari è il reticolato a bolle, un processo in cui le balene, singolarmente o in cooperazione, fanno esplodere un cerchio di bolle da sott'acqua per creare un muro o una cortina di bolle che intrappola i piccoli pesci in branco e li rende più facili da catturare in un singolo sorso affondo attraverso il centro della tenda a bolle.

Le megattere si nutrono solo in estate, nelle acque polari e migrano in acque tropicali o subtropicali per riprodursi e partorire in inverno. Trascorrono la maggior parte del loro tempo nutrendosi e accumulando depositi di grasso (grasso) in estate, quindi, durante l'inverno, le megattere digiunano e vivono delle loro riserve di grasso. Nonostante ciò, ci sono prove che alcuni individui si dedicano all'alimentazione opportunistica durante la migrazione.

Posizione e habitat della megattera

La megattera si trova negli oceani e nei mari di tutto il mondo. Vivono in acque da polari a tropicali, comprese le acque degli oceani Artico, Atlantico e Pacifico, nonché le acque che circondano l'Antartide e lo Stretto di Bering.

Le megattere sono divise in diverse popolazioni. Questi sono per la maggior parte isolati, ma con un piccolo scambio in alcuni casi. Ci sono due stock nell'Oceano Atlantico settentrionale e due nel Pacifico settentrionale. Ci sono anche sette ceppi isolati nell'emisfero australe. Alcuni scienziati ritengono che queste diverse popolazioni dovrebbero essere considerate sottospecie della megattera.

La megattera compie lunghe migrazioni stagionali; trascorrono le estati nutrendosi in acque fredde e produttive ad alte latitudini e inverni su terreni di riproduzione tropicali dove si accoppiano, partoriscono e allattano i loro piccoli.

Migrazione delle megattere

La megattera è una specie migratrice e alcuni individui viaggiano fino a 8.000 km tra i loro luoghi di riproduzione e alimentazione. Trascorrono le loro estati in acque più fresche e i loro inverni in acque tropicali.

Le popolazioni dell'emisfero australe generalmente si nutrono intorno all'Antartico tra novembre e marzo e migrano verso luoghi di riproduzione vicino all'equatore dove si accoppiano e partoriscono tra luglio e ottobre. Le popolazioni dell'emisfero settentrionale fanno l'opposto, nutrendosi ad alte latitudini al largo dei continenti del Nord America e dell'Europa tra giugno e ottobre, e accoppiandosi e partorendo a basse latitudini nei Caraibi, nel Pacifico occidentale e nell'Atlantico occidentale tra dicembre e marzo o aprile.

Nel Pacifico settentrionale, alcune megattere migrano dall'Alaska alle Hawaii e possono completare il viaggio di 3.000 miglia in soli 28 giorni. Durante il parto, preferiscono acque poco profonde e calde comunemente vicino a sistemi di barriera corallina o coste offshore. I terreni di alimentazione delle megattere si trovano generalmente in acque fredde e produttive.

Le megattere

Comportamento della megattera

La struttura sociale delle megattere è abbastanza flessibile. Di solito, gli individui vivono da soli o in piccoli gruppi che si riuniscono e si dissolvono nel corso di poche ore. I gruppi possono stare insieme un po' più a lungo in estate per cercare cibo e nutrirsi insieme. Sono state osservate relazioni a lungo termine tra coppie o piccoli gruppi, della durata di mesi o addirittura anni, ma sono rare.

Le megattere sono una specie amichevole che interagiscono con altri cetacei come i delfini tursiopi. Possono anche apparire in gruppi misti con altre specie, come le balene blu, pinne, minke, grigie e capodogli.

Occasionalmente, le megattere possono essere aggressive. Il comportamento protettivo o aggressivo include il dimenarsi del corpo, lo sferzare la coda orizzontale e il lobtailing. Questa aggressione può essere diretta anche alle barche che si avvicinano ai gruppi. In generale, i gruppi di balene sono più aggressivi delle singole balene.

Le megattere nuotano a una velocità di circa 27 km all'ora, ma durante la migrazione può diventare ancora più veloce: da 3,8 a 14,3 km all'ora. Le balene con i vitelli nuotano più lentamente, mentre le balene solitarie viaggiano più velocemente di quelle in gruppo.

Sia le megattere maschi che le femmine possono produrre suoni, tuttavia solo le megattere maschi producono i canti lunghi, rumorosi e complessi per i quali la specie è famosa. Ogni canzone è composta da diversi suoni in un registro basso (intervallo di una nota) che variano in ampiezza (misura di un'onda) e frequenza e durano tipicamente da 10 a 20 minuti. Le canzoni possono essere ripetute continuamente per diverse ore. È stato osservato che le megattere cantano continuamente per più di 24 ore alla volta. Poiché i cetacei non hanno corde vocali, le balene generano il loro canto forzando l'aria attraverso le loro enormi cavità nasali. Lo scopo della canzone non è ancora chiaro, anche se sembra avere un ruolo nell'accoppiamento.

Le balene sono mammiferi che respirano aria che devono emergere per ottenere l'aria di cui hanno bisogno. Queste balene di solito si immergono da 6 a 7 m per 15-20 minuti alla volta. I colpi (espirazioni) non sono regolari e i colpi di fortuna non vengono sollevati mentre la balena si tuffa. Tuttavia, durante un'immersione più lunga, i flukes vengono sollevati e riemergeranno tra un'immersione e l'altra per circa 4 minuti, soffiando regolarmente. Il loro colpo è solitamente un colpo folto a forma di cuore di 3 m (9,8 piedi).

La megattera generalmente non dorme in superficie, ma deve continuare a respirare. Forse solo la metà del loro cervello dorme alla volta, con una metà che gestisce il processo di immersione in superficie senza svegliare l'altra metà.

Riproduzione della megattera

La stagione riproduttiva delle megattere è in inverno e si svolge nelle acque tropicali. Questo di solito va da luglio a ottobre nell'emisfero australe e da dicembre a marzo nell'emisfero settentrionale. Una femmina incinta nuoterà per migliaia di chilometri verso acque temperate e arriverà prima dei maschi, delle femmine non gravide e dei giovani.

Le megattere femmine si riproducono in genere ogni due o tre anni, ma alcuni individui possono riprodursi in due anni consecutivi. Le megattere sembrano possedere un sistema di accoppiamento poligamo/poligamo, con i maschi che competono in modo aggressivo per l'accesso alle femmine estranee. Il canto delle balene gioca un ruolo importante nella scelta del compagno.

Il loro periodo di gestazione è di 11,5 mesi e le femmine producono un solo vitello. I vitelli gobbi appena nati sono all'incirca la lunghezza della testa delle loro madri. Una madre di 50 piedi avrebbe un neonato di 20 piedi del peso di 2 tonnellate. Sono allattati dalle loro madri per circa sei mesi, quindi sono sostenuti attraverso un misto di allattamento e alimentazione indipendente per forse altri sei mesi.

Le madri sono protettive nei confronti dei loro vitelli, nuotano da vicino e spesso li toccano con le pinne. Sebbene non si creda che i vitelli mantengano associazioni a lungo termine con le loro madri, è più probabile che si trovino nelle stesse aree di alimentazione e riproduzione delle loro madri.

Le femmine di megattera raggiungono la maturità sessuale all'età di cinque anni e la dimensione adulta completa viene raggiunta un po 'più tardi. Secondo una nuova ricerca, i maschi raggiungono la maturità sessuale a circa 7 anni di età.

Megattera

Stato di conservazione della megattera

Si stima che le megattere abbiano una popolazione mondiale di 84.000 abitanti e in aumento. Le stime regionali vanno da 18.000 a 20.000 nel Pacifico settentrionale, 12.000 nell'Atlantico settentrionale e oltre 50.000 nell'emisfero meridionale.

Le megattere sono state storicamente cacciate nel 20° secolo, quasi fino all'estinzione. Più di 60.000 megattere furono uccise tra il 1910 e il 1916 nell'emisfero meridionale e ci furono altri picchi di sfruttamento negli anni '30 e '50. Nel Pacifico settentrionale, si è registrato un picco di catture di oltre 3.000 dal 1962 al 1963.

Gli Stati Uniti hanno elencato tutte le megattere come in via di estinzione ai sensi dell'Endangered Species Conservation Act nel 1970 e poi ai sensi dell'Endangered Species Act nel 1973.

Fortunatamente, la moratoria finale sulla caccia alle balene della Commissione baleniera internazionale sul raccolto commerciale, in vigore dal 1985, ha svolto un ruolo importante nel recupero delle megattere. Ora, sono elencati come Least Concern dalla Lista Rossa IUCN.

Predatori di balene megattere

Le megattere hanno pochi predatori oltre agli umani. A volte vengono molestati e forse anche uccisi orche . Le megattere spesso portano cicatrici simili a rastrelli sui loro corpi che indicano che sono sopravvissute a un attacco delle orche. Possono anche essere predati da alcuni specie di squalo .

Minacce di megattere

Sebbene la caccia alle balene commerciali non minacci più la popolazione delle megattere, sono minacciate da altri fattori, come il cambiamento climatico, l'intrappolamento con gli attrezzi da pesca, le collisioni con le navi e il rumore eccessivo.

Sebbene le megattere siano balene conservatrici e non si avvicineranno alle barche, ci sono molti rapporti di loro uccisi da barche in movimento. Possono anche rimanere impigliati in ormeggi, trappole, vasi o reti da imbrocco. Se sono impigliati in questa attrezzatura e non sono in grado di muoversi, la balena può trascinarsi e nuotare con l'attrezzatura attaccata per lunghe distanze, il che può causare danni o addirittura la morte.

Il cambiamento climatico è considerato una delle maggiori minacce per le balene perché, mentre il clima cambia, cambia anche il loro habitat e il loro modo di vivere. Ciò può influenzare l'alimentazione, l'allevamento, la navigazione e la migrazione.