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Le balenottere comuni delle Galapagos
Fonte immagineL'isola di Galapagos delle balenottere comuni
La balenottera comune (Balaenoptera physalus) è un cetaceo appartenente al parvorder dei fanoni. E 'noto anche come la balena comune o balena comune e precedentemente la balena razorback. La balenottera comune è la seconda balena più grande e il secondo animale vivente più grande dopo la balena Blu . Esistono almeno due sottospecie riconosciute, nell'Atlantico settentrionale e nell'emisfero meridionale.
La balenottera comune si trova in tutti i principali oceani del mondo, dalle acque polari a quelle tropicali. Questo mammifero marino è assente solo dalle acque vicine alla banchisa sia al polo nord che al polo sud e in aree d'acqua relativamente piccole lontane dall'oceano aperto. La più alta densità di popolazione si verifica nelle acque temperate e fresche.
Sono stati confermati solo pochi avvistamenti della balenottera comune. Il posto migliore per un'osservazione sarebbe l'arcipelago occidentale delle Galapagos. Come tutte le altre grandi balene, la balenottera comune è stata pesantemente cacciata durante il 20° secolo e, per questo motivo, la balenottera comune è una specie in via di estinzione. Si stima che la popolazione globale della balena vari da meno di 100.000 a circa 119.000.
Storia e tassonomia della balena comune
La balenottera comune fu descritta per la prima volta da Friderich Martens nel 1675 e poi ancora da Paul Dudley nel 1725. La parola physalus deriva dalla parola greca physa, che significa 'colpi', riferendosi al colpo prominente della specie.
Le balenottere comuni sono balene (membri della famiglia Balaenopteridae) che comprende anche altre specie di balene, come la megattera, la balenottera azzurra, La balena di Bryde , il sei whale , e il balenottere minori . L'evidenza del DNA indica che la balenottera comune potrebbe essere strettamente correlata al megattera .
Ci sono due sottospecie di balenottera comune nel 2006; la balenottera comune, B. p. physalus, abita l'Atlantico settentrionale e la balenottera comune, B. p. quoyi, occupa l'emisfero australe. Gli esperti ritengono inoltre che esista una terza sottospecie che abita nel Pacifico settentrionale, ma questa sottospecie deve ancora essere nominata.
Esistono individui ibridi tra balenottere azzurre e balenottere comuni con caratteristiche di entrambi noti sia nell'Atlantico settentrionale che nel Pacifico settentrionale. Questo nonostante la distanza genetica tra la balenottera azzurra e la balenottera comune sia paragonata a quella tra un gorilla e un essere umano.
Caratteristiche della balenottera comune
La balenottera comune si distingue solitamente per la sua grande lunghezza e corporatura snella. Nell'emisfero settentrionale, la dimensione media di maschi e femmine adulti è di circa 18,5 e 20 metri (61 e 66 piedi), rispettivamente, con una media di 38,5 e 50,5 tonnellate (42,5 e 55,5 tonnellate), mentre nell'emisfero sud è di 20,5 e 22 m (67 e 72 piedi), del peso di 52,5 e 63 tonnellate (58 e 69,5 tonnellate).
La piena maturità fisica non viene raggiunta tra i 25 ei 30 anni. Una balenottera comune appena nata misura circa 6,5 metri (21 piedi) di lunghezza e pesa circa 1.800 chilogrammi (4.000 libbre). Le grandi dimensioni dell'animale aiutano nell'identificazione e di solito viene confuso solo con la balenottera azzurra, la balenottera boreale o la balena di Bryde.
La balenottera comune ha la parte superiore e i lati grigio brunastri e una parte inferiore biancastra. La testa è abbastanza piatta e rappresenta circa 1/5 della lunghezza totale del corpo. Ha un muso appuntito, soffiature accoppiate e un rostro ampio e piatto. Due galloni di colore più chiaro iniziano sulla linea mediana dietro gli sfiatatoi e si inclinano lungo i lati verso la coda in diagonale verso l'alto fino alla pinna dorsale, a volte ricurvandosi in avanti sul dorso. La balenottera comune ha una grande macchia bianca sul lato destro della mascella inferiore, mentre il lato sinistro della mascella è grigio o nero.
La balenottera comune ha una serie da 56 a 100 pieghe o scanalature lungo la parte inferiore del corpo che vanno dalla punta del mento all'ombelico che consentono all'area della gola di espandersi notevolmente durante l'alimentazione.
La balenottera comune ha una pinna dorsale curva e prominente a circa tre quarti del percorso lungo la schiena. Questo di solito misura circa 60 centimetri (24 pollici). Le pinne sono piccole e affusolate e la coda è ampia, appuntita all'estremità e dentellata al centro.
Una balenottera comune adulta ha tra 262 e 473 piastre di fanoni su ciascun lato della bocca. Ogni piatto è fatto di cheratina che si sfilaccia in peli fini alle estremità all'interno della bocca vicino alla lingua. Ogni piatto può misurare fino a 76 centimetri (30 pollici) di lunghezza e 30 centimetri (12 pollici) di larghezza.
Durata della vita delle balene
Le balenottere comuni hanno una durata di vita di circa 94 anni, ma sono stati trovati esemplari di età compresa tra 135 e 140 anni.
Posizione e habitat della balena comune
La balenottera comune è una specie cosmopolita, il che significa che si trova in tutti i principali oceani del mondo e in acque che vanno dal polare al tropicale. L'unica acqua da cui è assente si trova vicino alla banchisa sia all'estremità nord che a sud e aree d'acqua relativamente piccole lontane dai grandi oceani, come il Mar Rosso. Tuttavia, possono raggiungere il Mar Baltico.
La più alta popolazione di balenottere comuni si trova nelle acque temperate e fresche ed è meno densamente popolata nelle acque più calde. Tendono a vivere nelle acque costiere e di piattaforma ma mai in acque profonde meno di 200 metri.
Le balenottere comuni sono migratrici e si spostano stagionalmente dentro e fuori le aree di alimentazione ad alta latitudine, ma il modello migratorio generale non è ben compreso. La maggior parte migra dalle aree di alimentazione dell'Artico e dell'Antartico in estate alle aree di riproduzione e parto tropicali in inverno. L'ubicazione dei luoghi di riproduzione invernali non è nota. Le balenottere comuni viaggiano in mare aperto, lontano dalla costa, quindi sono difficili da rintracciare.
Dieta della balena pinna
La balenottera comune è un filtro-alimentatore, nutrendosi di plancton e piccoli pesci di branco, calamari e crostacei inclusi mysids (creature simili a gamberetti) e krill. Si nutre aprendo le fauci mentre nuota a velocità relativamente elevata. La sua velocità gli fa inghiottire fino a 18.000 galloni d'acqua in un sorso. Quindi chiude le fauci e spinge l'acqua fuori dalla bocca attraverso i fanoni, che consentono all'acqua di uscire mentre intrappola la preda. Ogni sorso fornisce alla balena circa 10 chilogrammi (20 libbre) di krill.
Le balenottere comuni sono state anche osservate girare intorno a banchi di pesci ad alta velocità, compattando il banco in una palla stretta, quindi girandosi su un lato prima di inghiottire il pesce.
Le balenottere comuni digiunano in inverno mentre migrano verso acque più calde, ma in estate possono consumare fino a 1.800 chilogrammi (4.000 libbre) di cibo al giorno. Ciò porta gli scienziati a concludere che la balena trascorre circa tre ore al giorno a nutrirsi per soddisfare il suo fabbisogno energetico, che è più o meno lo stesso degli esseri umani. Tuttavia, se le zone di prede non sono sufficientemente dense o si trovano troppo in profondità nell'acqua, una balena deve trascorrere gran parte della sua giornata alla ricerca di cibo.
Comportamento della balena pinna
Le balenottere comuni sono più gregari di altre balene e spesso vivono in gruppi da 6 a 10 individui, sebbene nelle zone di alimentazione si possano osservare gruppi fino a 100 animali.
Come altre balene, è stato osservato che la balenottera comune maschio emette suoni lunghi, forti e a bassa frequenza. Le vocalizzazioni delle balenottere azzurre e delle balenottere comuni sono i suoni più bassi conosciuti emessi da qualsiasi animale, che vanno da 16 a 40 Hz, che è al di fuori della gamma uditiva degli esseri umani. Ogni suono dura da uno a due secondi e varie combinazioni di suoni si verificano in sequenze modellate della durata di 7-15 minuti ciascuna. I canti delle balenottere comuni possono penetrare per oltre 2.500 m (8.200 piedi) sotto il fondo del mare e i sismologi possono utilizzare quelle onde canore per assistere nelle indagini subacquee.
La più alta densità di popolazione si verifica nelle acque temperate e fresche. La balenottera comune è meno densamente popolata nelle regioni equatoriali più calde. Preferisce le acque profonde oltre la piattaforma continentale alle acque poco profonde.
La balenottera comune è uno dei cetacei più veloci e può sostenere velocità di 37 chilometri orari (23 miglia orarie) e sono state registrate esplosioni superiori a 40 chilometri orari (25 miglia orarie), guadagnandosi il soprannome di ' il levriero del mare'.
Respirazione della balena pinna
Quando viaggia o si riposa, la balenottera comune soffierà ogni minuto o due, ma quando si nutre soffierà da 5 a 7 volte in rapida successione. Quando la balena emerge, la pinna dorsale è visibile subito dopo il beccuccio. Il loro beccuccio è verticale e stretto e può raggiungere un'altezza di 6 metri. La balenottera comune soffierà da una a più volte ad ogni visita in superficie, rimanendo vicino alla superficie per circa un minuto e mezzo ogni volta.
La loro coda rimane sommersa durante la sequenza di affioramento. La balenottera comune si immerge quindi a profondità fino a 250 metri (820 piedi), ciascuna immersione della durata compresa tra 10 e 15 minuti. È anche noto che le balenottere comuni saltano completamente fuori dall'acqua.
Riproduzione della balenottera comune
L'accoppiamento avviene nei mari temperati a bassa latitudine durante l'inverno e il periodo di gestazione va da undici mesi a un anno. Le balenottere comuni sono viste in coppia durante la stagione riproduttiva e si ritiene che siano monogame. Un maschio inseguirà una femmina mentre emette una serie di vocalizzazioni ripetitive a bassa frequenza. Questi suoni viaggiano lontano, il che è importante perché le balenottere comuni non hanno luoghi di accoppiamento specifici e devono comunicare per trovarsi.
Le femmine si riproducono ogni 2 o 3 anni, con fino a 6 vitelli segnalati, tuttavia, le nascite singole sono molto più comuni. Il periodo di gestazione va da 11 a 11,5 mesi. I vitelli sono precoci alla nascita e sono in grado di nuotare subito dopo. Nascono normalmente a una lunghezza media di 6 metri e con un peso compreso tra 3.500 e 3.600 chilogrammi.
Poiché il vitello non ha la capacità di succhiare come i mammiferi terrestri, la madre deve spruzzare il latte nella bocca del bambino contraendo i muscoli circolari alla base del seno del capezzolo. L'alimentazione avviene a intervalli di 8-10 minuti durante il giorno. Un neonato si svezza dalla madre a 6 o 7 mesi di età quando è lunga 11 o 12 metri (da 36 a 39 piedi) e il vitello segue la madre fino al luogo di alimentazione invernale.
Le femmine di balenottera comune raggiungono la maturità sessuale tra i 3 ei 12 anni. I vitelli rimangono con la madre per circa un anno.
Stato di conservazione della balena comune
Le balenottere comuni sono elencate come 'in via di estinzione' nella Lista Rossa IUCN. Si stima che la loro popolazione globale sia compresa tra 100.000 e 119.000. Le ragioni principali del declino della loro popolazione sono la pesca, la caccia alle balene, gli scioperi delle navi e il cambiamento climatico.
Minacce di balene
La caccia alle balene è la principale causa del calo delle popolazioni di balenottere comuni. La balenottera comune è stata pesantemente cacciata durante il 20 ° secolo, con oltre 725.000 balenottere comuni prese dall'emisfero australe tra il 1905 e il 1976. Nel 1997 solo 38.000 sono sopravvissute.
Storicamente, le balenottere comuni venivano cacciate per il loro olio e grasso, oltre che per i fanoni. I popoli aborigeni hanno cacciato le balenottere comuni per secoli e tutte le parti della balena erano parte integrante delle loro vite come fonte di cibo, carburante e materiali da costruzione. La Commissione baleniera internazionale (IWC) ha emesso un divieto alla caccia commerciale della balenottera comune nel 1986, sebbene l'Islanda e il Giappone abbiano ripreso a cacciare.
Anche le balenottere comuni vengono ferite o uccise in collisioni tra navi. Ciò è particolarmente vero nel Mar Mediterraneo, dove le collisioni sono una fonte significativa di mortalità delle balenottere comuni. Tra il 2000 e il 2004 sono state registrate 5 collisioni mortali con navi al largo della costa orientale degli Stati Uniti.
Gli attrezzi da pesca uccidono anche le balenottere comuni, con l'intrappolamento che provoca almeno una morte all'anno. Gli incidenti di pesca hanno ucciso 4 balenottere comuni negli anni dal 2000 al 2004.
Uno studio condotto sui richiami delle balene mostra che il suono umano può anche interferire con le popolazioni di balene, perché può impedire l'accoppiamento. Poiché le balene usano suoni a bassa frequenza per chiamare le femmine, l'interruzione umana attraverso le onde sonore, come il sonar militare e le indagini sismiche possono interrompere il segnale inviato alle femmine. Ciò può potenzialmente comportare il mancato incontro dei compagni e una riduzione dei tassi di natalità nelle popolazioni.
Il cambiamento climatico sta colpendo le popolazioni di balene in quanto ha un effetto diretto sulle condizioni oceanografiche. Poiché le condizioni del mare cambiano, anche la distribuzione delle prede potrebbe portare a cambiamenti nel comportamento di foraggiamento, stress nutrizionale e ridotta riproduzione per le balenottere comuni. I cambiamenti di temperatura influenzano anche i tempi dei segnali ambientali importanti per la navigazione e il foraggiamento nelle balenottere comuni.
Le balenottere comuni soffrono di una serie di condizioni patologiche. I parassiti possono scavare nel loro grasso per nutrirsi del loro sangue e attaccarsi alle loro pinne. Vermi e cirripedi possono anche causare problemi di salute all'interno delle balenottere comuni.
Predatori di balene
Le balenottere comuni hanno predatori naturali nell'oceano, nonostante le loro dimensioni. L'unico predatore conosciuto della balenottera comune è il balena assassina , con almeno 20 testimoni oculari e resoconti di seconda mano di attacchi o molestie. Tuttavia, si sono verificati solo alcuni decessi confermati. Le orche di solito attaccano una balenottera comune in gruppo e si nutrono della sua carcassa una volta che è stata uccisa.
Le giovani balenottere comuni hanno maggiori probabilità di essere attaccate rispetto agli adulti, anche se è probabile che gli adulti riescano a difendere i loro piccoli.
Ruolo dell'ecosistema della balena comune
La balenottera comune è importante per l'ecosistema perché aiuta a controllare i livelli di plancton attraverso la sua dieta. Le loro carcasse supportano anche comunità di animali bentonici mentre cadono sul fondo dell'oceano e vengono consumati. Le balenottere comuni ospitano anche grandi comunità di parassiti, come cirripedi, pidocchi e vermi.
