La balena assassina delle Galapagos - L'orca

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balena assassina delle galapagos

L'orca (Orcinus orca), conosciuta anche come l'orca assassina o l'orca delle Galapagos, anche meno comunemente conosciuta come 'Blackfish' o 'Seawolf', è un membro dell'infraordine Cetacea ed è il più grande membro della famiglia dei delfini (Delphinidae) . Ha un corpo modellato in bianco e nero ed è stato reso famoso da film come Willy libero e Pesce nero . Questi animali possono essere trovati in tutto il mondo e sono assenti solo nel Mar Baltico e nel Mar Nero e in alcune aree dell'Oceano Artico.

Le orche sono un animale popolare e un'attrazione nei parchi a tema marini e, sebbene non sia mai stato noto che le orche selvatiche attaccassero gli umani, ci sono stati episodi di orche in cattività che hanno attaccato e ucciso addestratori in questi parchi. Ciò ha portato a una discussione mondiale sull'etica del tenere questi grandi animali in cattività, in particolare per scopi di intrattenimento anziché per scopi di conservazione.

Le orche sono creature affascinanti, ma purtroppo c'è preoccupazione per il loro stato di conservazione. Esploriamo di più sull'orca di seguito e vediamo cosa c'è da imparare.

Un'introduzione alla balena assassina dell'orca

L'orca assassina si trova in tutti gli oceani del mondo, dalle fredde regioni artiche e antartiche ai caldi mari tropicali ai mari tropicali freddi delle isole Galapagos.

Le orche vengono nell'arcipelago delle Galapagos in battute di caccia e spesso le troverai vicino a luoghi dove ci sono leoni marini. Le orche sono state viste cacciare delfini e persino le balene di Bryde. Le orche viaggiano in gruppi o baccelli familiari, dove un maschio dominante è il capo del branco, accompagnato da due o quattro femmine e una o due giovani orche.

Le orche sono predatori versatili e opportunisti. Alcune popolazioni si nutrono principalmente di pesce, altre cacciano mammiferi marini, inclusi leoni marini, foche e persino grandi balene. Esistono fino a cinque tipi distinti di Orca, alcuni dei quali possono essere sottospecie separate o addirittura specie.

Le orche sono altamente sociali. Alcune popolazioni sono composte da gruppi familiari matrilineari (sistema in cui si appartiene alla propria stirpe materna) che sono le più stabili di qualsiasi specie animale. Il sofisticato comportamento sociale, le tecniche di caccia e il comportamento vocale delle orche sono stati descritti come manifestazioni della cultura.

Storia

L'orca è una delle 35 specie della famiglia dei delfini oceanici, apparsa per la prima volta circa 11 milioni di anni fa. Il nome del genere Orcino significa 'del regno dei morti', o 'appartenente a Orcus', ma il termine 'balena assassina' è usato tanto quanto 'orca'. Poiché l'orca fa parte della famiglia Delphinidae, è più strettamente imparentata con altri delfini oceanici che con altri balene .

Caratteristiche Della balena assassina delle Galapagos

Tipi

Esistono da tre a cinque tipi, o ecotipi, di orche assassine e possono essere abbastanza distinti da essere considerati razze o sottospecie diverse. I tre tipi attualmente identificati sono l'orca residente, l'orca transitoria o di Bigg e l'orca offshore.

L'orca residente è l'orca più avvistata e si trova nelle acque costiere del Pacifico nord-orientale. Normalmente visitano costantemente le stesse aree. L'orca transitoria vaga ampiamente lungo la costa, essendo stata avvistata sia nell'Alaska meridionale che in California. Di solito sono visti in piccoli gruppi da due a sei orche. Le orche transitorie e residenti vivono nella stessa area, ma si evitano a vicenda.

Le orche offshore viaggiano lontano dalla riva, da cui il loro nome, e sono normalmente viste in gruppi di 20-75. Sono per lo più visti al largo della costa occidentale dell'isola di Vancouver e vicino a Haida Gwaii.

Ci sono stati anche tre, forse quattro, tipi di orche documentati in Antartide, che differiscono per dimensioni, forma e modello. Hanno anche diete diverse e si nutrono di prede diverse.

Le orche maschili sono chiamate tori, le orche femmine sono chiamate mucche e le piccole orche assassine sono chiamate vitelli.

Aspetto esteriore

Le orche assassine sono molto grandi con maschi che vanno da 6 a 8 metri (da 20 a 26 piedi) di lunghezza e pesano più di 6 tonnellate. Le femmine sono più piccole, lunghe da 5 a 7 m (da 16 a 23 piedi) e pesano da 3 a 4 tonnellate. I vitelli dell'orca pesano circa 180 kg (400 libbre) e alla nascita sono lunghi circa 2,4 m (7,9 piedi).

Essendo il più distintamente pigmentato cetaceo , non puoi confondere questi animali! L'orca ha un sorprendente corpo bianco e nero, con un dorso (dorsale) per lo più nero e una parte inferiore bianca. Sono anche bianchi intorno alla mascella, ma il bianco si restringe tra le pinne. I maschi e le femmine hanno diversi modelli di pelle bianca e nera nelle aree genitali e le giovani orche possono sembrare di colore giallastro. Come vitelli, nascono con una sfumatura giallastra o arancione, che sfuma al bianco.

Hanno pinne pettorali arrotondate molto grandi che assomigliano a pale e i maschi hanno pinne più grandi delle femmine. Sia i maschi che le femmine hanno anche pinne dorsali, sebbene quella del maschio sia alta circa 1,8 m (5,9 piedi) e sia grande il doppio di quella della femmina. Il maschio è anche più alto e allungato della femmina, che è più corta e più curva.

Le orche assassine hanno mascelle molto forti e denti aguzzi, con i denti superiori che cadono negli spazi tra i denti inferiori quando la bocca è chiusa. I denti posteriori e medi aiutano a tenere in posizione la preda dell'orca. Anche il loro muso è smussato e arrotondato.

Le orche hanno una macchia bianca appena dietro gli occhi e una 'toppa a sella' grigia o bianca esiste dietro la pinna dorsale e sul dorso. Hanno una buona vista sia sopra che sotto l'acqua e un ottimo udito. Usano l'ecolocalizzazione per rilevare la posizione e le caratteristiche della loro preda.

Hanno anche un buon senso del tatto e uno strato di grasso isolante che va da 7,6 a 10 cm (da 3,0 a 3,9 pollici) sotto la pelle per tenerli al caldo.

Durata

La durata della vita delle orche femmine selvatiche è compresa tra 50 e 80 anni, mentre i maschi selvatici tendono a vivere più brevi. L'età media a cui vivrà un maschio è di 29 anni, anche se il massimo potrebbe arrivare fino a 60 anni. Si pensa che le orche che vivono in capacità generalmente vivano una vita più breve, ma questo è oggetto di dibattito scientifico.

Le orche femmine sono tra i pochi animali che subiscono la menopausa e vivono per decenni dopo aver terminato la riproduzione.

Dieta

Le orche assassine sono carnivore, ma esattamente ciò che mangiano è determinato da dove risiedono e dal tipo di orca che sono. Le orche assassine residenti al largo della costa della Columbia Britannica hanno una fonte di cibo di pesce, prevalentemente salmone, mentre le balene transitorie nella stessa zona mangeranno mammiferi marini e calamari.

Le orche sgranocchiano anche cefalopodi, uccelli marini e tartarughe marine e sono note per mangiare delfini, giovani megattere, balene blu, capodogli, dugonghi, foche e leoni marini australiani. Mangiano circa 30 diverse specie di pesci, che possono includere anche squali e razze.

Le orche non hanno predatori naturali e spesso cacciano in gruppi come branchi di lupi. Trascorrono la maggior parte del loro tempo in acque poco profonde, ma si immergono più in profondità se inseguono la preda. Quando si caccia un grande mammifero come una balenottera azzurra, fino a 50 orche si uniranno alla caccia per uccidere con successo la grande balena. Le orche prederanno anche i vitelli delle balene e si concentreranno sui deboli o sui giovani.

Un'orca assassina mangia in media circa 227 chilogrammi (500 libbre) al giorno. Si nutrono usando un metodo chiamato alimentazione a carosello quando catturano i pesci, o disabilitano le prede più grandi come i mammiferi annegandole o schiaffeggiandole, speronando o atterrando su di esse per evitare lesioni e rissa. Sono anche noti per inseguire le balene fino all'esaurimento prima di nutrirsi di loro.

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Comportamento

Le orche assassine sono animali molto socievoli e vivono in gruppi sociali chiamati baccelli. I baccelli di solito sono costituiti da poche orche fino a un massimo di 20, ma possono essere anche molto più grandi, in particolare se si stanno accoppiando o cercando di catturare la preda.

A differenza di qualsiasi altra struttura sociale dei mammiferi conosciuta, le orche residenti vivono con le loro madri per tutta la vita. Spesso, ci sono mod speciali chiamate matriline che sono composte da una femmina maggiore (matriarca) e dai suoi figli e figlie, e dai discendenti delle sue figlie, il che può significare che fino a quattro generazioni viaggiano e vivono insieme. Le matriline strettamente correlate formeranno quindi un baccello più grande insieme. I baccelli transitori sono più piccoli dei baccelli residenti, in genere costituiti da una femmina adulta e uno o due dei suoi discendenti.

Vita quotidiana

La vita media quotidiana di un'orca consiste nel cercare cibo, viaggiare, riposare e socializzare. Le orche si impegnano spesso in spy hopping, sfondamento (saltando completamente fuori dall'acqua) e schiaffi della coda, che potrebbero dipendere dall'accoppiamento, dalla comunicazione o semplicemente dal gioco. Il comportamento da spionaggio consiste nell'orca che si tiene verticalmente nell'acqua e scalcia con il colpo di coda per tenere la testa sopra la linea di galleggiamento.

Questi animali nuotano anche accanto a focene e delfini e possono viaggiare in media fino a 40 miglia al giorno.

Comunicazione

Poiché le orche sono animali sociali, comunicano molto. Si affidano ai suoni subacquei per capire dove si trovano, per la navigazione e anche per localizzare il cibo. I membri dello stesso pod comunicano tra loro tramite clic, fischi e chiamate a impulsi e ogni pod ha un insieme unico di chiamate che vengono apprese e trasmesse culturalmente tra gli individui. Questi sono conosciuti come dialetti.

Allevamento

Le femmine raggiungono la maturità sessuale intorno ai dieci anni. Hanno quindi periodi di ciclo poliestro (cambiamenti fisiologici ricorrenti indotti dagli ormoni riproduttivi) con periodi di non ciclo compresi tra tre e sedici mesi. Raggiungono il picco di fertilità intorno ai 20 anni, mentre i maschi raggiungono la maturità intorno ai 15, ma in genere non si riproducono fino all'età di 21 anni. Le orche femmine possono riprodursi fino all'età di 40 anni, dopodiché sperimentano una rapida diminuzione della fertilità.

Il periodo di gestazione di un'orca varia da 15 a 18 mesi. Le orche maschi si accoppiano con le femmine di altri baccelli, il che impedisce la consanguineità e le femmine di solito producono un vitello in una singola gravidanza, circa ogni cinque anni. Non esiste una stagione del parto distinta, quindi la nascita può aver luogo in qualsiasi mese.

Sfortunatamente, la mortalità è estremamente alta durante i primi sette mesi di vita di un'orca, quando il 37-50% di tutti i vitelli muore. Orca assassina I vitelli allattano esclusivamente per almeno un anno, ma rimangono in stretta collaborazione con la madre per i primi due anni.

Le femmine danno alla luce in media 5 vitelli in un periodo di 25 anni, e poi, quando non hanno più vitelli, svolgono un ruolo importante nel gruppo familiare: “fare da babysitter” ai vitelli di altre femmine. I vitelli allattano per un massimo di due anni, ma inizieranno a prendere cibo solido intorno ai dodici mesi. Tutti i membri residenti del branco di Orca, compresi i maschi di tutte le età, partecipano alla cura delle giovani balene.

In genere, le femmine vivono fino all'età di cinquant'anni, ma in casi eccezionali possono sopravvivere fino a ottanta o novant'anni. I maschi vivono in media fino a circa 45 e fino a 90 in casi eccezionali. La durata della vita delle orche in cattività è significativamente più breve, di solito inferiore a 25 anni.

Migrazione

I modelli di migrazione nelle orche sono poco conosciuti, ma è noto che fanno movimenti stagionali.

Intelligenza

Le orche delle Galapagos sono considerate animali molto intelligenti e hanno il secondo cervello più pesante tra i mammiferi marini. In cattività possono essere formati e sapere come insegnare abilità ai loro piccoli. Sono anche noti per imitare gli altri.

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Rapporto umano

Il rapporto delle orche con gli umani è un argomento che è stato discusso in dettaglio, in particolare quando si tratta di orche in cattività. Nonostante il loro nome, in natura ci sono pochissimi attacchi confermati agli esseri umani e quelli che si sono verificati non hanno provocato vittime. Ci sono state segnalazioni di orche selvatiche che attaccano barche, ma si pensa che il comportamento sia giocoso, piuttosto che aggressivo.

Tuttavia, in cattività, gli attacchi di orche sono stati causa di vittime, in particolare negli addestratori di orche. Le enormi dimensioni, il colore e il treno delle abilità delle balene le hanno rese un'attrazione popolare negli acquari e nei parchi a tema acquatici, con molte orche prelevate dalla natura. Anche le orche vengono allevate in cattività e, nel 1999, circa il 40% dei 48 animali esposti nel mondo erano nati in cattività.

Mentre spesso sembra che le orche abbiano un buon rapporto con gli addestratori in cattività, i critici affermano che l'intelligenza e le grandi dimensioni degli animali significano che non si adattano alla vita in cattività. Le orche in cattività occasionalmente agiscono anche in modo aggressivo nei confronti di se stesse, dei loro compagni di vasca o degli umani, cosa che secondo i critici è il risultato dello stress. Questo è stato mostrato nel film del 2013 acclamato dalla critica Pesce nero , incentrato sull'orca toro Tilikum che visse al SeaWorld Orlando fino alla sua morte nel 2017. Il crescente apprezzamento del pubblico per le orche ha portato a una crescente opposizione all'allevamento delle balene negli acquari.

Habitat

Le orche si trovano in tutti gli oceani e nella maggior parte dei mari. Si trovano principalmente nelle regioni più fredde, come l'Antartide, la Norvegia e l'Alaska, dove le loro grandi specie di prede sono più abbondanti, ma si possono trovare anche nelle aree temperate e tropicali. Le orche assassine sono più studiate nell'Oceano Pacifico settentrionale orientale.

Dei tre tipi principali di orche assassine, le orche in mare aperto hanno la gamma più ampia, ma si trovano spesso nelle stesse aree delle orche transitorie e residenti. Le orche transitorie si trovano più spesso nelle acque che circondano le isole Aleutine dell'Alaska S e fino alla California meridionale, e anche lungo la costa della Russia orientale. Le orche residenti abitano le acque interne di Washington e della Columbia Britannica.

La popolazione mondiale di orche è incerta, ma gli esperti stimano che ce ne siano circa 25.000 nell'Antartide, 8.500 nel Pacifico tropicale, 2.250-2.700 al largo del più freddo Pacifico nord-orientale e 500-1.500 al largo della Norvegia.

Stato di conservazione

Nel 2008, l'IUCN (Unione Internazionale per la Conservazione della Natura) ha cambiato la sua valutazione dello stato di conservazione dell'orca da dipendente dalla conservazione a carente di dati, riconoscendo che uno o più tipi di orca potrebbero effettivamente essere una specie separata e in via di estinzione. Negli ultimi decenni, diverse popolazioni di orche assassine sono diminuite e alcune sono diventate in pericolo.

Esistono due popolazioni distinte specificamente protette dalla legge federale: la popolazione residente meridionale che va dalla California centrale al sud-est asiatico (considerata in pericolo dall'Endangered Species Act) e il sottogruppo AT1 Transient nel Pacifico settentrionale orientale. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), la popolazione transitoria AT1 è stata ridotta a sole sette orche, mentre la popolazione residente nel sud è di circa 76.

Sulla base di sondaggi condotti nel 2006, la popolazione mondiale di orche assassine è di circa 50.000 individui rimasti allo stato brado.

Predatori dell'Orca

Le orche assassine lo sono predatori apicali (predatori che, da adulti, non sono normalmente predati in natura) nella parte superiore della catena alimentare e, sebbene non ci siano predatori naturali di orche, le balene sono suscettibili alle minacce indotte dall'uomo. Ciò include i pescatori che sparano loro perché si sentono minacciati nelle aree in cui tolgono il pesce dagli ami e le orche vengono attivamente cacciate per la carne nella pesca costiera in Giappone, Groenlandia, Indonesia e isole dei Caraibi. Possono anche impigliarsi nelle reti da pesca.

Ulteriori minacce alle orche che non stanno attaccando direttamente l'animale includono la pesca eccessiva, che si traduce nella perdita di habitat e cibo per le orche. Possono anche essere contaminati da fuoriuscite di petrolio e possono essere disturbati da navi e barche che interrompono i loro richiami sonori. Ciò include le barche che portano gli umani a guardare le balene.

L'orca come il predatore

A volte sono chiamati i 'lupi del mare' perché cacciano in branchi come lupi . In media, un'orca mangia 227 chilogrammi (500 libbre) di cibo ogni giorno.

Le orche predano una vasta gamma di specie. Tuttavia, popolazioni specifiche mostrano un alto grado di specializzazione su particolari specie di prede. Ad esempio, alcune popolazioni del mare norvegese e della Groenlandia sono specializzate nell'aringa e ogni autunno seguono il percorso migratorio dei pesci verso la costa norvegese. Altre popolazioni della zona predano le foche. Nelle osservazioni sul campo delle balene residenti nel Pacifico nord-orientale, il salmone rappresentava il 96% della dieta degli animali, con il 65% del salmone costituito dal grande e grasso Chinook. È stato osservato che nuotano attraverso i banchi delle specie di salmoni più piccole senza attaccarne nessuno.

Sebbene non sia mai stato osservato che le orche residenti mangino altri mammiferi marini, è noto che occasionalmente molestano e uccidono focene e foche senza una ragione apparente.

Le orche mangiatori di pesce predano 30 specie di pesci, in particolare salmone (tra cui Chinook e Coho), aringhe e tonno, nonché squali elefante, squali pinna bianca oceanici e pesce liscio teste di martello . In Nuova Zelanda le orche assassine sono state osservate anche cacciare razze. Anche i cefalopodi, come i polpi e una vasta gamma di calamari e rettili, come le tartarughe marine, sono bersagli.

Pack Mentalità

Gruppi di orche attaccano cetacei ancora più grandi come Balene Minke , balene grigie e molto occasionalmente capodogli o Balene blu . Le orche generalmente scelgono di attaccare le balene che sono giovani o deboli. Tuttavia, un gruppo di cinque o più orche può attaccare balene adulte sane. Capodogli di toro sono evitati, poiché sono abbastanza grandi, potenti e aggressivi da uccidere le orche.

Quando caccia una giovane balena, un gruppo di orche insegue lei e sua madre fino a quando non sono entrambe sfinite. Alla fine le Orche riescono a separare la coppia e circondano la giovane balena, impedendole di tornare in superficie per respirare. Le balene vengono in genere annegate in questo modo. I baccelli delle femmine di capodoglio a volte possono proteggersi da un gruppo di orche formando un cerchio protettivo attorno ai loro vitelli con i loro trematodi rivolti verso l'esterno. Questa formazione consente loro di usare i loro potenti passeriformi per respingere le Orche. La caccia alle grandi balene, tuttavia, richiede molto tempo, di solito diverse ore. È stato segnalato anche il cannibalismo dell'orca.

Altre specie di prede di mammiferi marini includono la maggior parte delle specie di foche e leoni marini. I trichechi e le lontre marine vengono catturati meno frequentemente e gli orsi polari vengono catturati raramente.

Le orche che mangiano pesce nel Pacifico settentrionale hanno un sistema di raggruppamento sociale complesso ma estremamente stabile. A differenza di qualsiasi altra specie di mammifero la cui struttura sociale è nota, le orche residenti di entrambi i sessi vivono con le loro madri per tutta la vita. Pertanto, le società Orche si basano su matriline costituite da un'unica femmina (la matriarca) e dai suoi discendenti. I figli e le figlie della matriarca fanno parte della linea, così come i figli e le figlie di quelle figlie. La dimensione media di una matrilina è di nove animali.

Poiché le femmine possono vivere fino a novant'anni, non è raro che quattro o anche cinque generazioni viaggino insieme. Questi gruppi sono altamente stabili. Gli individui si separano dal loro gruppo matrilineare solo per poche ore alla volta, al fine di accoppiarsi o foraggiare. Non è mai stato registrato alcun espulsione permanente di un individuo da una matrilina.

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