Ippopotamo

Il Ippopotamo (Hippopotamus amphibius) è il terzo mammifero terrestre vivente più grande della terra. Il primo più grande è l'elefante e il secondo è il rinoceronte bianco. Un ippopotamo maschio è chiamato 'toro', un ippopotamo femmina è chiamato 'mucca' e un ippopotamo bambino è chiamato 'vitello'.

L'ippopotamo è un grande mammifero africano che si nutre principalmente di piante, una delle sole due specie esistenti e tre o quattro recentemente estinte della famiglia 'Hippopotamidae'.

L'ippopotamo ha una vita media di circa 45 anni in natura e 50 anni in cattività.

Esistono due specie di ippopotami:

il Ippopotamo comune (chiamato anche ippopotamo del fiume) (hippopotamus amphibius)

il Ippopotamo pigmeo (Choeropsis liberiensis o Hexaprotodon liberiensis)

Prima dell'ultima era glaciale, l'ippopotamo era ampiamente diffuso in Nord Africa e Europa e potrebbe vivere in climi più freddi a condizione che l'acqua non si congelasse durante l'inverno. L'ippopotamo è ora estinto in Egitto, dove era un animale familiare del Nilo in tempi storici.

Ben 3 specie di ippopotamo malgascio si estinsero durante l'Olocene in poi Madagascar , uno di questi negli ultimi 1.000 anni.

Gli ippopotami malgasci erano più piccoli dell'ippopotamo moderno, probabilmente a causa del processo di nanismo insulare (il processo di riduzione delle dimensioni di grandi animali, per lo più mammiferi, quando il loro pool genetico è limitato a un ambiente molto piccolo).

Ci sono prove fossili che molti ippopotami malgasci siano stati cacciati dagli esseri umani, un probabile fattore della loro eventuale estinzione.

L'ippopotamo è un mammifero semi-acquatico, che abita fiumi e laghi nell'Africa subsahariana in grandi gruppi fino a 40 ippopotami. Durante il giorno rimangono freschi stando nell'acqua o nel fango; la riproduzione e il parto avvengono entrambi in acqua, dove i tori territoriali presiedono un tratto di fiume.

Gli ippopotami emergono al tramonto per pascolare sull'erba. Mentre gli ippopotami riposano uno vicino all'altro nei territori nell'acqua, il pascolo è un'attività solitaria e gli ippopotami non sono territoriali sulla terraferma.

Gli occhi, le orecchie e le narici dell'ippopotamo sono posti in alto sul tetto del cranio. Ciò consente loro di essere in acqua con la maggior parte del loro corpo immerso nelle acque e nel fango dei fiumi tropicali per rimanere freschi e prevenire le scottature.

Gli ippopotami hanno bisogno di acqua abbastanza profonda da coprirli, entro la distanza di pendolarismo dal pascolo. Gli ippopotami devono immergersi nell'acqua perché la loro pelle sottile e nuda è vulnerabile al surriscaldamento e alla disidratazione.

Caratteristiche dell'ippopotamo

Gli ippopotami sono lunghi in media 3,5 metri (11 piedi), alti 1,5 metri (5 piedi) alla spalla e pesano da 1500 chilogrammi a 3200 chilogrammi (da 3.300 a 7.000 libbre). Gli ippopotami hanno all'incirca le stesse dimensioni del rinoceronte bianco e gli esperti spesso discutono su quale sia il prossimo animale terrestre più grande dopo l'elefante. Gli ippopotami maschi sembrano continuare a crescere per tutta la vita, mentre le femmine raggiungono un peso massimo intorno ai 25 anni.

Le femmine di ippopotamo sono più piccole delle loro controparti maschili e normalmente non pesano più di 1500 chilogrammi. Il valore sopra indicato di 3200 chilogrammi è spesso citato come il limite superiore di peso per un ippopotamo maschio.

Tuttavia, sono stati documentati esemplari più grandi di questo, incluso un ippopotamo che pesava circa 10.000 libbre (4.500 chilogrammi) e misurava circa 16 piedi (5 metri) di lunghezza.

Anche se sono animali ingombranti, gli ippopotami possono correre più veloci di un essere umano sulla terraferma. Ci sono stime della loro velocità di marcia che variano da 30 chilometri orari (18 miglia orarie) a 40 chilometri orari (25 miglia orarie) o anche 50 chilometri orari (30 miglia orarie). L'ippopotamo può mantenere queste stime più elevate solo per poche centinaia di metri o iarde.

Nonostante la somiglianza fisica degli ippopotami con i maiali e altri ungulati terrestri, i loro parenti viventi più stretti sono i cetacei, comprese le balene e le focene.

Gli ippopotami hanno zampe piccole, rispetto ad altri megafauna (gruppi di grandi animali), perché l'acqua in cui vivono riduce il carico di peso. Come altri mammiferi acquatici, l'ippopotamo ha pochissimi peli.

Comportamento dell'ippopotamo

Gli ippopotami sono mammiferi altamente territoriali. Un ippopotamo maschio segna spesso il suo territorio lungo una sponda del fiume da cui attingere un harem di ippopotami femmine, mentre lo difende dagli altri ippopotami maschi. Gli ippopotami maschi si sfidano l'un l'altro con spazi minacciosi. I loro canini sono lunghi 50 centimetri (20 pollici) e usano la testa come arieti, specialmente contro i maschi rivali mentre combattono per il territorio.

Poiché il loro habitat è spesso invaso da agricoltori e turisti e poiché sono così territoriali, l'ippopotamo è l'animale più pericoloso in Africa. Gli ippopotami uccidono coccodrilli e leoni e sono pari responsabile di più morti umane di qualsiasi altro animale africano . L'ippopotamo non caccia gli umani, tuttavia difende vigorosamente il proprio territorio. Avvicinati agli ippopotami con cura o non avvicinarti affatto.

Sono state descritte cinque sottospecie di ippopotami in base alle differenze morfologiche nei loro crani e alle differenze geografiche.

H. a. amphibius (la sottospecie nominata) che si estendeva dall'Egitto, dove ora sono estinti lungo il fiume Nilo fino a Tanzania e Mozambico .
H. a. kiboko nel Corno d'Africa, a Kenia e Somalia . Kiboko è la parola swahili per ippopotamo. Hanno nasali più larghi e regione interorbitale più scavata.
H. a. capensis dallo Zambia al Sud Africa . Cranio più appiattito della sottospecie.
H. a. tschadensis in tutta l'Africa occidentale a, come suggerisce il nome, Chad . Faccia leggermente più corta e larga, con orbite prominenti.
H. a. confinato Angola , il sud Repubblica Democratica del Congo e Namibia . Chiamato per la sua più profonda costrizione preorbitale.