Alce

Il Alce (Cervus canadensis), è un mammifero ungulato noto anche come 'wapiti', una parola dei nativi americani che significa 'cervo di colore chiaro'. È una delle specie di cervi più grandi del mondo, insieme al Alce e il cervo Sambar. Gli alci sono nativi di Nord America e l'Asia orientale, sebbene si siano adattati bene ai paesi in cui sono stati introdotti.

In parti di Asia , le corna e il loro velluto sono usati nelle medicine tradizionali. Gli alci sono cacciati come specie di selvaggina poiché la loro carne è più magra e più ricca di proteine rispetto al manzo o al pollo.

In Nord America, gli alci maschi sono indicati come 'tori' e le femmine come 'mucche', tuttavia, in Asia, i maschi sono chiamati 'cervi' e le femmine sono chiamate 'cerve'. La popolazione mondiale di alci, contando quelli nelle fattorie e in natura, è di circa 2 milioni.

Descrizione dell'alce

Gli alci sono animali ruminanti che hanno uno stomaco a quattro camere, la prima camera immagazzina il cibo e le altre tre lo digeriscono. I loro capelli hanno una tonalità rossastra durante l'estate che vira in un colore più chiaro/grigio durante l'inverno.

La colorazione può variare a seconda della stagione e dell'habitat. Gli alci hanno macchie color cuoio chiaramente definite sulle loro groppe. I vitelli nascono macchiati, cosa comune a molte specie di cervi, e perdono la macchia entro la fine dell'estate.

Verso l'inverno, gli alci crescono un pelo più spesso costituito da peli di guardia lunghi e impermeabili che ricoprono una pelliccia densa e lanosa per isolarli dal freddo. Alcuni alci hanno una criniera sottile.

Quando l'estate si avvicina, gli alci si sfregano contro gli alberi per rimuovere i peli in eccesso dai loro corpi. Le alci guadano o giacciono in ruscelli, fiumi, stagni e laghi per cercare sollievo dal calore e dagli insetti pungenti.

Gli alci maschi hanno corna molto grandi che iniziano a crescere in primavera e si liberano ogni inverno. Le corna possono raggiungere una lunghezza di 4 piedi (1,2 metri) e pesare fino a 18 chilogrammi (40 libbre).

Le corna sono fatte di osso e possono crescere a una velocità di 1 pollice al giorno. Durante la crescita attiva, le corna sono ricoperte e protette da uno strato morbido di pelle altamente vascolarizzata noto come 'velluto'.

Il sangue che pompa attraverso le vene nel velluto sulle corna di un toro si raffredda prima di tornare al cuore per aiutare a mantenere l'animale fresco. Il velluto viene versato in estate quando le corna si sono completamente sviluppate. Le alci femmine non hanno le corna. Tutti gli alci hanno la coda corta.

Gli alci maschi maturi sono circa il 25% più grandi delle femmine. Gli alci maschi sono alti circa 5 piedi (1,5 metri) alla spalla, misurano 8 piedi (2,5 metri) di lunghezza e pesano 320 chilogrammi (700 libbre). Le femmine di alce stanno 4 - 4,5 piedi (1,3 metri) alla spalla, misurano 6,5 piedi (2 metri) dal naso alla coda e pesano in media 225 chilogrammi (500 libbre).

Habitat degli alci

In tutto il loro areale, gli alci vivono nelle foreste, ai margini della foresta e nei prati alpini. Nelle regioni montuose, abitano spesso a quote più elevate in estate, migrando lungo il pendio durante l'inverno. L'alce altamente adattabile abita anche i semi-deserti del Nord America.

Qualsiasi dieta

Gli alci erano erbivori, mangiavano erba e brucavano la vegetazione ai margini dei boschi. Si nutrono anche di piante, foglie e corteccia. Durante l'estate, le alci mangiano quasi costantemente, consumando tra i 4 ei 7 chilogrammi (da 10 a 15 libbre) al giorno.

Gli alci possono integrare la loro dieta alle leccate di sale, dove assorbono minerali che possono aiutarli a far crescere manti sani e produrre latte nutriente.

Comportamento dell'alce

Gli alci maturi rimangono in branchi maschi o femmine per la maggior parte dell'anno. Le mucche alci hanno un forte istinto di pastore. Durante la primavera e l'estate, le mandrie di mucche e i loro vitelli pascolano solitamente separatamente dai tori. Un più vecchio mucca di solito guida la mandria estiva. Man mano che i giovani tori invecchiano, trascorrono meno tempo con le mandrie di mucche. Durante l'inverno, maschi e femmine si nutrono insieme.

Come con molte specie di cervi, gli alci migrano. Gli alci che vivono nelle regioni montuose migrano verso le zone di maggiore altitudine in primavera, in seguito al ritiro delle nevi e poi verso le quote più basse in autunno.

Durante l'inverno prediligono le zone boschive e le valli riparate per la protezione dal vento e la disponibilità di corteccia d'albero da mangiare. Alcune specie di alci come l'alce Roosevelt non migrano a causa della minore variabilità stagionale delle fonti di cibo.

Gli alci toro possono muoversi silenziosamente attraverso le foreste a velocità fino a 35 miglia orarie. Sia i tori che le mucche sono forti nuotatori. Il loro passo è compreso tra 30 e 60 pollici, tuttavia, durante la corsa, questa lunghezza può aumentare fino a 14 piedi.

Gli alci agitati tengono la testa alta, appoggiano le orecchie all'indietro e allargano le narici e talvolta prendono anche a pugni con gli zoccoli anteriori.

I predatori naturali degli alci includono lupi e puma. Orsi e coyote uccidere alcuni vitelli e adulti malati.

Riproduzione degli alci

Gli alci maschi si impegnano in comportamenti di accoppiamento ritualizzati durante la carreggiata (il periodo dell'accoppiamento), tra cui atteggiamenti, lotta con le corna e trombe, una forte serie di urla che stabilisce il dominio sugli altri maschi e attira le femmine.

Il richiamo della tromba è uno dei richiami più caratteristici in natura. La tromba è spesso associata a un adattamento ad ambienti aperti come parchi, prati e savane, dove il suono può viaggiare a grandi distanze.

La carreggiata dura da agosto fino all'inizio dell'inverno. Durante questo periodo un toro può avere fino a 20 mucche nel suo harem che difende ferocemente. Un toro con un harem si nutre raramente e può perdere fino al 20 percento del suo peso corporeo.

Le alci femmine hanno un breve ciclo estrale di solo 1 o 2 giorni. Il periodo di gestazione dura da 240 a 262 giorni dopodiché nascono uno o raramente 2 vitelli. Quando è prossima al parto, l'alce femmina si isolerà dal resto della mandria e rimarrà isolata fino a quando il vitello non sarà abbastanza grande da sfuggire ai predatori.

I vitelli pesano circa 15 – 16 chilogrammi (33 – 35 libbre) alla nascita. Un vitello può resistere fino a quando ha 20 minuti. Dopo circa 2 settimane, i vitelli possono entrare a far parte della mandria e dopo 2 mesi sono completamente svezzati. I vitelli rimangono con le loro madri fino all'inizio del successivo periodo riproduttivo. Gli alci vivono 20 anni o più in cattività, tuttavia, solo da 8 a 13 anni in natura.

Stato di conservazione degli alci

Gli alci sono soggetti a numerose malattie infettive, alcune delle quali possono essere trasmesse al bestiame. Gli sforzi per eliminare le malattie infettive dalle popolazioni di alci, in gran parte attraverso la vaccinazione, hanno avuto alterne fortune.

Gli alci sono stati trovati una volta in gran parte del Nord America, tuttavia sono stati uccisi e portati a rifugiarsi in luoghi più remoti.

Oggi vivono principalmente nel Nord America occidentale, specialmente in paesaggi montuosi come il National Elk Refuge del Wyoming e il Parco Nazionale di Yellowstone. Alcuni stati degli Stati Uniti orientali hanno reintrodotto piccoli branchi di alci in aree selvagge fortemente boscose.