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Il tasso americano (Taxidea taxus) è un tasso appartenente al Famiglia dei Mustelidi , una famiglia diversificata di mammiferi carnivori che comprende anche donnole , lontre , furetti e il ghiottone . Il tasso americano è simile nell'aspetto al Tasso europeo , sebbene non strettamente imparentato, e può essere trovato negli Stati Uniti occidentali, centrali e nord-orientali, nel Messico settentrionale e nel Canada centro-meridionale in alcune aree della Columbia Britannica sudoccidentale.
Appartiene alla sottofamiglia Taxidiinae, una delle quattro sottofamiglie di tassi mustelidi – le altre tre sono le Melinae (quattro specie in due generi, compreso il tasso europeo), le Helictidinae (cinque specie di tassi furetto) e le Mellivorinae (le Tasso di miele ). Il genere del tasso americano è Taxidea.
I tassi americani generalmente assomigliano ai tassi comuni in termini di aspetto. Risiedono in gran parte in praterie aperte dove c'è molte prede da mangiare - animali come topi , scoiattoli e le marmotte costituiscono la maggior parte della loro dieta.
Il tasso americano è abbastanza comune nei suoi habitat e non è considerato in pericolo di estinzione. Sono elencati come Least Concern dalla Lista Rossa IUCN.
I tassi americani sono molto simili ai tassi comuni. Misurano da 520 a 875 mm dalla testa alla coda, con la coda che costituisce solo da 100 a 155 mm di questa lunghezza. Pesano tra 4 e 12 kg. In autunno, quando il cibo è abbondante, i tassi maschi adulti possono raggiungere fino a 11,5-15 kg (da 25 a 33 libbre). I maschi sono generalmente più grandi delle femmine. I loro corpi sono tozzi e bassi, e hanno zampe corte e potenti con artigli anteriori molto lunghi, che possono misurare fino a 5 cm di lunghezza.
Il tasso americano, come il tasso comune, ha segni distintivi sulla testa con un motivo bianco e nero, 'badge' marroni o nerastri che segnano le guance e una striscia bianca che si estende dal naso alla base della testa. Nelle popolazioni settentrionali, questa striscia termina vicino alle spalle. Nelle popolazioni meridionali, invece, prosegue sul dorso fino alla groppa.
Questi tassi hanno un mantello brizzolato, marrone, nero e bianco composto da pelo ruvido o pelliccia. Questo mantello consente loro di mimetizzarsi nell'habitat delle praterie.
In natura, si stima che i tassi vivano tra i 4 ei 10 anni. Tuttavia, possono vivere fino a 14 anni. In cattività hanno vissuto fino a 26 anni.
I tassi americani sono carnivori e mangiano principalmente roditori tascabili, scoiattoli di terra, talpe, marmotte, topi boschi, cani della prateria, topi cervo, arvicole e topi canguro. Mangeranno anche lucertole, serpenti a sonagli , anfibi, carogne, pesce , animali in letargo , uccelli nidificanti a terra, come rondini e gufi delle tane, e alcuni alimenti vegetali, come semi di mais e girasole.
I tassi non inseguono la loro preda, ma predano scavando. Possono scavare molto rapidamente, poiché i loro arti anteriori consentono loro di attraversare il terreno e anche superfici più dure come il cemento! Usano la loro forza per scavare tunnel dopo gli animali che abitano a terra. Sono anche noti per immagazzinare e accumulare cibo.
I tassi sono generalmente animali solitari che sono attivi di notte. Sono abbastanza inattivi nei mesi invernali e, sebbene non vadano in letargo, trascorrono gran parte dell'inverno dormendo nelle loro tane. Durante questo periodo lasciano che la loro temperatura corporea scenda a circa 9 gradi Celsius e il loro cuore batte a circa la metà del ritmo normale.
I tassi americani hanno vista, olfatto e udito eccellenti e si pensa anche che abbiano terminazioni nervose negli artigli anteriori che potrebbero renderli particolarmente sensibili al tatto nelle zampe anteriori. Poco si sa su come comunicano, ma si pensa che molto probabilmente usino il loro profumo per comunicare.
Mentre i tassi sono solitari, cercheranno compagni durante la stagione riproduttiva. Durante questo periodo, tra la fine dell'estate e l'inizio dell'autunno, amplieranno la loro gamma per trovare un compagno. I maschi hanno home range più ampi che probabilmente si sovrappongono agli home range di diverse femmine, e quindi possono accoppiarsi con più di una femmina.
Dopo l'accoppiamento, l'impianto è ritardato fino a dicembre o fino a febbraio. Dopo questo periodo gli embrioni si impiantano nella parete uterina e riprendono lo sviluppo. Sebbene il periodo di gestazione del tasso sia di sole 6 settimane, ciò significa in realtà che le femmine di tasso sono gravide da 7 mesi!
I tassi femmine partoriscono in tane bordate di erba. Danno alla luce una cucciolata compresa tra 1 e 5, ma la media è 3. I giovani di tasso nascono ciechi, con solo un sottile mantello di pelliccia e i loro occhi si aprono solo tra le 4 e le 6 settimane. Vengono allattati dalla madre fino all'età di 2 o 3 mesi, dopodiché ricevono cibo solido, sia prima che dopo lo svezzamento.
I giovani di tasso americano emergeranno dalla tana tra le 5 e le 6 settimane e rimarranno con le loro madri fino all'età di 5-6 mesi. Mentre i maschi non sono sessualmente maturi fino all'autunno del loro secondo anno, le femmine sono in grado di accoppiarsi quando hanno 4 mesi. La maggior parte delle femmine di tasso americano rimane incinta per la prima volta dopo l'età di un anno.
I tassi americani si trovano nella regione delle Grandi Pianure degli Stati Uniti e in tutto il Nord America occidentale e nord-orientale. Si trovano anche nelle province centro-occidentali del Canada e nel sud delle aree montuose del Messico. Dall'inizio del XX secolo, la gamma dei tassi si è ampliata e ora si trovano nell'estremo oriente dell'Ontario, Canada .
I tassi preferiscono vivere in praterie, campi e pascoli asciutti e aperti. Queste aree danno loro un buon accesso alle loro prede. Possono anche essere trovati nelle radure e nei prati della foresta, nelle paludi, nelle aree cespugliose, nei deserti caldi e nei prati di montagna. A volte si trovano ad altitudini fino a 12.000 piedi (3.700 m), ma di solito si trovano nelle zone di vita di Sonoran e Transition (che si trovano ad altitudini più basse e più calde di quelle caratterizzate da foreste di conifere).
L'home range di un tasso può variare a seconda della stagione, il che può alterare la quantità di cibo disponibile. I maschi generalmente hanno home range più ampi rispetto alle femmine.
I tassi americani richiedono copertura per il sonno, l'occultamento, la protezione dalle intemperie e il denning natale. In genere allargano le tane di gopher o altre tane di prede o altre tane di animali. Le tane di tasso vanno da circa 4 piedi a 10 piedi di profondità e da 4 piedi a 6 piedi di larghezza. Una femmina di tasso americano può creare da 2 a 4 tane in prossimità di un tunnel di collegamento per l'occultamento e la sicurezza dei suoi piccoli.
In inverno, una singola tana può essere utilizzata per la maggior parte della stagione, ma, in estate e in autunno, i tassi si spostano più frequentemente e possono abbandonare le loro tane ogni settimana circa e trovarne una nuova. Le tane Natal vengono scavate dalla femmina e vengono utilizzate per lunghi periodi, ma le cucciolate possono essere spostate, probabilmente per consentire alla madre di foraggiare in nuove aree vicino al nido.
I tassi americani non sono considerati in pericolo in quanto sono abbastanza diffusi nel loro areale. Sono elencati come Least Concern dalla IUCN.
I tassi sono consumatori importanti di molte piccole prede nel loro ecosistema. Aiutano a controllare le popolazioni di roditori, a uccidere serpenti velenosi e mangia insetti e carogne. Le loro tane forniscono riparo ad altre specie e la loro attività di scavo aiuta nello sviluppo del suolo.
I principali predatori di tassi sono gli esseri umani. Il tasso americano è cacciato molto più frequentemente dall'uomo che da altri animali. Vengono catturati dagli umani per le loro pelli, che vengono utilizzate per i pennelli e per i pennelli da pittura. In alcune parti del Nord America, tra cui Michigan, Wisconsin, Illinois e British Columbia, i tassi sono protetti dalla caccia per legge.
I predatori di tassi americani sono rari, ma aquile dorate , linci rosse, puma e coyote sono stati registrati per depredare questi animali. Orsi e lupi grigi a volte può anche prendere tassi. Tuttavia, è molto più probabile che i giovani di tasso vengano presi rispetto ai tassi adulti.
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